Las nubes son manifestaciones de complejos fenómenos atmosféricos y en función de su morfología se clasifican .

En términos generales, podemos distinguir cuatro formas básicas de nubes: las nubes lineales o fibrosas, las nubes en sábana o estratos, las nubes abultadas y las nubes de lluvia. Los especialistas las denominan con términos latinos:

- Nube fibrosa: cirrus.
- Nube en sábana: stratus.
- Nube abultada: cumulus.
- Nube de lluvia: nimbus

El Atlas internacional de nubes reconoce 10 principales tipos de nubes que a continuación se presentan, indicando su nomenclatura y subdivididos en función de sus alturas características sobre el suelo en las zonas templadas:

- Nubes altas ( de 5 a 13 Km ): Cirrus, Ci.
Cirrostratos, Cs.
Cirrocumulus, Cc.

- Nubes medias ( de 3 a 7 Km ): Altostratus, As.
Altocumulus, Ac.

- Nubes bajas ( por debajo de 3 Km ): Stratus, St.
Stratocumulus, Sc.
Nimbostratus, Ns.

- Nubes de desarrollo vertical: Cumulos, Cu.
Cumulonimbus, Cb.

Los cúmulos son generalmente nubes sueltas con aspecto de cúpulas o torres. Están formados por corrientes convectivas, cuya estructura se aprecia por el aspecto de coliflor de su parte superior. Cuando el cúmulo crece se denomina cumulus congestus. En su etapa final, cuando la lluvia empieza a caer, se denomina cumulonimbo. Tales nubes producen generalmente truenos y relámpagos, por lo que a veces se denominan nubes de tormenta.
Los estratos, como su nombre indica, son nubes formadas por capas. Si aparecen en forma de una capa gris y uniforme a alturas de 1 a 3 kilómetros se denominan estratos, pero a alturas de más de 3 kilómetros se denominan altostratos. Una nube estratificada que produzca lluvia o nieve se denomina nimboestrato.

Cuando, por debajo de los 3 Kilómetros, se unen cúmulos formando capas, hasta convertirse en una nube de un tamaño relativamente grande, tenemos un estratocúmulo. Si la capa de nubes está situada entre 3 y 7 Kilómetros y sus distintos elementos aparecen relativamente pequeños, se denominan altocúmulos.
Los cirros están principalmente formados por cristales de hielo y se forman a grandes alturas. Aparecen principalmente en forma de pinceladas blancas y delicadas. Cuando un cirro en forma de velo blanco fibroso o suave cubre casi la totalidad del cielo, se denomina cirrostrato. Tales nubes producen a veces un halo que es un anillo de luz que forma un arco de 22 grados, con el sol o la luna en su centro. Los halos son producidos por la refracción de la luz sobre aquellos cristales de hielo que tienen forma de prismas hexagonales. Algunos halos presentan coloraciones que van desde el rojo en su parte interior hasta el azul en su parte externa.

En algunas ocasiones, se observan unas nubes formadas por un gran número de elementos que presentan aspecto de granos u ondas. Se denominan cirrocúmulos y a menudo adquieren unos colores rojizos muy espectaculares a la puesta del sol. En ocasiones los cirrocúmulos se asemejan a la lana del borrego, de ahí la expresión de "cielo aborregado".

En algunos casos, es posible predecir los cambios del tiempo que se producirán en el transcurso del día o de los días siguientes, observando el desfile de las nubes en el cielo. Estas observaciones son especialmente informativas, cuando se aproximan borrascas en formación, en las latitudes medias. Cuando se aproxima un frente cálido, los vientos en superficie proceden generalmente del cuadrante sur. A gran altura se observan cirros, que son lentamente sustituidos por una capa de cirrostratos. Los cirrostratos se hacen más compactos, descienden y se convierten en altostratos mientras se aproxima el frente cálido en superficie. Aproximadamente un día después de la aparición de los primeros cirros, empieza a caer lluvia o nieve desde los nimbostratos.

Con el paso de un frente cálido en superficie, el viento se desvía bruscamente y sopla del suroeste, y se elevan las temperaturas, despejándose el cielo gradualmente. El aire del sector cálido puede contener bastante humedad. Algunas veces aparecen nubes cumuliformes y cumulinimbos dispersos.
La aparición de grupos de altocúmulos a grandes alturas señala el acercamiento de un frente frío. Frecuentemente se registran tormentas y precipitaciones delante o a lo largo de un frente frío en superficie. Cuando éste pase, el viento salta al noroeste, aumenta generalmente su velocidad y se vuelve racheado. Las temperaturas pueden experimentar un rápido descenso y el aire se despeja cuando el aire frío y seco pasa por encima del punto de observación.

Las nubes y el movimiento del aire

La formación y disipación de nubes van unidas a movimientos del aire, en que las componentes verticales son de especial importancia. El aire ascendente pasa a presiones más bajas, al expandirse se enfría y puede alcanzar el punto de saturación, o excederlo. Por el contrario, el aire descendente se calienta por compresión y el agua condensada se evapora.

Existen tres clases de movimiento vertical, caracterizada cada una por su escala espacial y su duración:

1ª Remolinos de turbulencia, con dimensiones horizontales de pocos metros o decámetros, y pocos minutos de duración. Cada remolino es demasiado pequeño como para hacerse visible como una nube; pero como son eficientes en grado sumo como portadores de calor y humedad, su contribución a esos transportes es importante.

2ª Convección es el término usado para describir subversiones verticales profundas. La dimensión horizontal es del orden de centenares de metros o de pocos kilómetros, y su vida dura cuestión de una hora o más horas. Salvo cuando el aire está sumamente seco, la condensación hace visibles las ramas ascendentes de esas circulaciones.

3ª Circulaciones a gran escala, como las propias de los grandes sistemas del tiempo, tales como los frentes y borrascas. Tienen dimensiones horizontales de varios cientos o miles de kilómetros y duran unos días, o una semana o más. También estos son visibles por sus vastos sistemas de nubes, que reflejan el enfriamiento en las ramas ascendentes de la circulación.

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