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Efectos de la presión parcial. La presión
parcial (P) de un gas viene determinada por la concentración
del gas y por la presión ambiental; por ejemplo, la concentración
de oxígeno en el aire es del 21% y la presión parcial
de oxígeno (PO2) en el aire a nivel de la superficie (1 atm
abs) es de 0,21 atm. La concentración de oxígeno en
el aire permanece igual en la profundidad, pero la PO2 aumenta,
reflejando el incremento y la compresión del gas. A 2 atm
abs, el número de moléculas de oxígeno por
unidad de volumen (densidad) y la PO2 son el doble que en la superficie.Los
gases inertes (p. ej., N2, helio) son captados por la sangre y los
tejidos siempre que aumenta su presión parcial. Durante la
ascensión, cuando la presión circundante disminuye,
se pueden formar burbujas, con posibles complicaciones (v. Enfermedad
por descompresión, más adelante).
Los efectos fisiológicos de los gases están relacionados
con su presión parcial, cambiando con la profundidad. La
exposición prolongada a una PO2 >0,5 atm (equivalente
a oxígeno al 50% en superficie o a oxígeno al 25%
a 10 m de profundidad) puede provocar toxicidad pulmonar por el
oxígeno. La toxicidad del oxígeno sobre el SNC, que
aparece sobre todo en trabajos acuáticos a profundidad, puede
originar convulsiones si la PO2 se acerca o supera las 2 atm (p.
ej., oxígeno al 100% a 10 m o bien oxígeno al 50%
a 30 m [4 atm abs]) o incluso un nivel tan bajo como 1,6atm (p.
ej., oxígeno al 100% a 6 m).
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